冲突的第一线，大唐则退守河西以作声援，使“国家有继绝之美，荒外无转输之役”,并能显示她“务在养人，不在广地”的德政。她想不费己力，仅靠羁縻体系以坐收国家安全之利，可谓面子里子都兼顾了。如果真的要守住边疆，统治中国本部，不劳中国以事四夷，则这不失为适当的政策；但若只是想以夷制夷，用夷力以确保己之安全，则是不智之举。
武则天显然没有弄清楚吐蕃扩张的意志与意图，故此构想未免是一厢情愿的想法。就在两可汗新立未稳、唐军刚撤不久，吐蕃大举入侵西域，尽占据焉耆以西诸城堡，又推翻阿史那元庆；翌年——垂拱三年(687)更攻破焉耆，长驱东向，兵临敦煌。原本不是真要放弃西域的武则天，于是在同年底命文昌右相、同三品韦待价为安息道行军大总管，安西大都护阎温古为副，统三十六总管征讨。
降至永昌兀年(689)五月五日，唐军大败于寅识迦河(在今伊塞克湖一带),退顿于高昌。这是大唐第三次大败于吐蕃，主帅韦待价除名配流，副帅阎温古处斩，武则天改以安西副都护唐休璟为西州都督，安抚西土。明年复命继任右相岑长倩征讨，但中路退还。
当韦待价进军之时，武则天又想同时在四川西边开辟第二战场，调发梁(治今汉中市)、凤(治今凤县东北)、巴(治今巴中)蛋兵从雅州(治今雅安)开山信道，出击生羌，并因势进攻吐蕃。但是巴蜀人陈子昂上书反对，认为雅州边羌一向安居乐业，如今加以征发，必然引起骚动，使蜀之边邑不得不连兵备战，此时吐蕃若乘机入侵，边羌为之向导，则巴蜀危险。因此建议说：“今无故生西羌、吐蕃之患，臣见其不及百年，蜀为戎矣。国家近废安北，拔单于，弃龟兹，放疏勒，天下翕然谓之盛德者，盖以陛下务在养人，不在广地也。今山东饥，关陇弊，而徇贪夫之议，谋动甲兵，兴大役，自古国亡家败，未尝不由黩兵，愿陛下熟计之。”武则天这才打消这一念头。