日本提供营养餐，家庭只交营养餐原料价格的50%，其他都是政府支付，用各种方法筹资。而中国的学生营养餐项目还处在起步阶段。2011年，国务院启动了农村义务教育学生营养改善计划，这个计划的实施实际上是一个由民间发起政府接棒的过程。
2011年3月至5月，《凤凰周刊》的记者邓飞首先在微博上发起了“中国贫困山区小学生免费午餐”的公益项目。该项目倡议每天捐赠3元为贫困地区学童提供免费午餐。它致力于帮助因家庭贫困而没有钱享受营养午餐的学生。随着更多媒体和社会机构的参与，这个项目引起了巨大的社会反响。
2011年10月26日，国务院决定启动实施农村义务教育学生营养改善计划：中央每年拨款160多亿元，按照每生每天3元的标准为农村义务教育阶段学生提供营养膳食补助，普惠680个县市、约2600万在校学生。
但是，2012年连续暴露了各地在实施这个计划时存在的问题：云南宣威市双龙一小的学生在糕点里吃出了鸡毛；广西百色市那坡县有学校3元营养补助被供货商套利1元；云南镇雄县木卓乡六井村苍坪小学203名学生食用营养餐后出现身体不适症状。