画像石上的汉匈战争图
当时还有另外一个很强盛的部落叫东胡，东胡王听说冒顿自己当了单于，就派人对冒顿说想要头曼的千里马。大臣们都抗议道：“千里马是匈奴的宝马，怎么能给他呢！”冒顿却说：“东胡是我们的邻居，怎么能吝惜一匹马！”就把千里马送给了东胡。过了不久，东胡以为冒顿害怕自己，就又派人向冒顿说想要他的一个妃子。冒顿的部下说：“东胡越来越放肆了，要了千里马还不够，竟然还想要大王的妃子！出兵打他们！”冒顿说：“不要动兵，东胡作为我们的邻国，为了一个女人动武不值得。”冒顿又把自己喜欢的一个妃子送给了东胡。东胡从此更加为所欲为，蛮横无理。东胡和匈奴之间有一块约1000里的荒芜土地，无人居住，空地的两边是双方建立的哨所。有一天，东胡派人向单于说要两国之间的这块空地。冒顿问大臣们该不该给他们，大臣们有的说：“反正这是块空地，可有可无，给他们也行，不给他们也行。”然而这次冒顿却不是像以往那样大方了，大怒道：“土地是国家的根本，怎么能给他们呢！”说完就把那些说可以给土地的大臣杀了。冒顿说：“看来东胡是想造反啊！”紧接着，冒顿命令所有的士兵跟随他进攻东胡。东胡一直轻视冒顿，对这次的突袭根本没加防备，冒顿率军都打到门口来了，东胡王还不相信，直到有人报信，才惊慌地下令出军。面对强大的匈奴军，东胡根本无法抵挡。冒顿消灭了东胡王，掠夺了大量的人畜和财物，然后又向西进发赶走了月氏，向南兼并了楼烦、白羊河南王，还收复了秦将蒙恬所夺走的土地。从此匈奴逐渐强大起来。